在a16z加密创业加速器的启动营中，一群软件开发人员在一个多云的早晨穿过伦敦市中心繁忙的街道来到了一个不显眼的办公楼。这个加速器为有志于成为加密技术创始人的人提供了一个探索加密技术极限的机会。参与者们将获得50万美元的资金、10周的学费以及使用a16z资源的机会，作为交换，他们需要交出一定数量的股权。最新一期的加速器选出了25家创业公司的创始人。
这个参与者群体的大部分是男性，年龄从20多岁到50多岁不等，但他们的穿着都很相似：大多数人穿着连帽衫或印有图案的T恤，搭配牛仔裤。有些人在自由交谈时边吃着早餐，而其他人则保持沉默。
作为一个局外人，我引起了他们中的一些人的好奇。当我自我介绍为一名记者时，我注意到一些人变得有些紧张。其中一位创始人半开玩笑地说：“我应该担心你可能会报道这个吗？”但大多数人似乎很高兴有一个愿意倾听他们工作内容的人。
创始人们也在相互评估，比较他们在加密领域的能力。一些人是新手，但大多数人已经深入了解加密的语言、奥秘和传统。其中一位创始人说他是伦敦第一个使用比特币ATM的人。另一个人在17岁时就开始交易加密期货了。一些人开始以极客的热情讨论他们项目的技术分析。
不久，这个小组被带到了a16z办公室后面的一个房间，这个房间将在未来10周作为教室和演讲厅使用。房间里摆满了长桌和高桌，面对着一个装饰有蓝黑色CSX标志的舞台。a16z的运营合伙人兼CSX负责人Jason Rosenthal是第一个登上舞台的人。
a16z是由Marc Andreessen和Ben Horowitz在2009年成立的。他们的投资公司以对一些知名公司如Facebook、Instagram、Airbnb和Slack的投资而闻名。2018年，a16z将关注点转向了加密货币领域，并通过四支加密货币基金筹集了超过75亿美元的资金。
尽管加密货币行业最近的表现并不乐观，但a16z对这个行业的信心依然很高。CSX的目标是为早期的加密创业公司注入“火箭燃料”，帮助他们证明加密技术的潜力。a16z相信加密技术可以构建一个更公平的互联网，并将互联网回归到平等主义的根源。
在整个课程中，a16z的人员分享了他们的经验和智慧，包括关于招聘、裁员以及持久的困难等话题。课程的内容围绕着加密货币展开，旨在帮助创业者们深入了解加密技术的应用和潜力。
a16z的伦敦办公室成为了这个加速器的基地，为参与者们提供学习和交流的空间。参与者们全神贯注地学习和工作，他们相信加密技术的未来会有巨大的潜力。
有时候，加密领域仿佛是打开通往另一个世界的一扇窗。人们不再只是刷手机，而是偷偷地浏览代码日志。硅谷初创企业的语言如“从零到一”、“产品市场匹配”和“迎难而上”，再加上更加晦涩的加密术语：danksharding、延迟函数和zk-snarks。“如果你想让一个密码学家感兴趣，问问他们晶格假设能否存活。”一位演讲者开玩笑说，大家都笑了，但我没有。
尽管一些创始人来自欧洲及其他地方，但大部分是美国人。在一次破冰活动中，一位来自德克萨斯州的创始人自我介绍时提到他担心伦敦的玉米卷质量，另一位已在城市居住过的人证实了他的担忧。
无论是故意的装腔作势还是真实的饥渴，小组成员都展现了创始人常见的过度工作和缺乏睡眠的形象。有一次午餐时，我问一个创始人是否有时间旅游。他投来疑惑的眼神，解释说在CSX项目期间，他一直在办公室里工作到很晚。
这个加速器项目中的初创公司的软件开发可以分为三类：面向消费者的应用程序、企业服务以及其他加密软件所依赖的技术基础设施。较少的公司在自我介绍中突出加密技术，访问他们的网站你甚至可能不会意识到他们与加密技术有关，但他们每家公司都在幕后使用了加密技术。
其中一家初创公司AminoChain为患者提供一种解决方案，让他们通过提供用于医学研究的活检样本获得版税，同时为医院提供一个分发和存储样本的平台，目前这些样本经常被浪费。另一家初创公司Roux将食谱转化为可收藏的NFT，帮助厨师和美食博主在不需要在食谱网页上充斥广告和SEO内容的情况下获得收入。Valyu Network则将用于训练AI模型的数据转化为代币，建立了一个许可和信息来源追踪系统，解决所谓的版权滥用问题。
这些初创公司的创始人表示，他们加入a16z部分是因为它的内部加密工程专业知识，部分是因为其资源和人脉。像所有加速器项目一样，他们需要帮助设计产品的各个方面，以及法律或监管方面的建议。但他们也希望通过a16z在加密行业中的关系介绍潜在的员工、政策制定者和其他投资者。项目开始时，初创公司被分成小组，并分配给一位a16z的合伙人作为导师，带领他们进行一些创始人称为“团体治疗会议”的活动。“在加速器中自我选择的一个方面是承认你需要帮助——并且希望有经验的人给予帮助，”曾指导其中一个小组的a16z合伙人Elizabeth Harkavy说道。“与那些不愿寻求帮助的创始人合作是非常困难的。”
在其他综合性公司纷纷退出加密投资的情况下，a16z继续致力于投资这一领域，这本身就吸引了加密创始人。在过去一年中，除了CSX项目外，a16z还增加了九家新的加密初创公司，加入了其已包括加密交易所Coinbase和NFT市场OpenSea在内的公司行列。Roux的联合创始人Lisa Grimm表示：“Roux既面向消费者，也涉及加密。对我们而言，找到能够理解这两者之间平衡的合作伙伴至关重要。a16z显然做到了。”
尽管现在有数百万人以某种形式持有加密货币，但基于区块链的应用在交易以外的领域未能获得实质性的发展。但Dixon认为，这项技术正接近一个转折点。他说，基础设施的进步使加密网络速度更快、交易费用更低，从而允许进行廉价的实验，这将带来实用性和广泛吸引力的应用。“想象一下，如果在2006年，每次你点击某人的Facebook个人资料就要支付一美元。这根本行不通。” Dixon说道，“在那个神奇的时刻，（加密交易费用）变得如此之低，你可以补贴用户，使其对用户来说实际上是免费的。”
尽管最新一批参与CSX的创始人可能是最早受益于这一“神奇时刻”的人之一，但他们在技术受到质疑且潜力尚未被证明的情况下进入市场。一家初创公司表示，在与潜在客户交谈时，提到其产品背后的技术时，他们已经遇到了怀疑。“这有一个先有鸡还是先有蛋的问题——这个群体必须应对这一点，”Dixon说道。但希望这些创始人能够帮助改善加密货币的声誉。
Dixon说，他不确定这一进程需要多长时间。“但至少现在感觉我们在正确的思维迷宫中，”他说，“因为你可以做一些以前无法做到的事情。”
在六月的CSX最后一天——演讲日——创始人们向满屋的投资者进行了简短的推介。a16z选择了苏豪区边缘的一个闪亮的地下场地，通常用于现场音乐和俱乐部活动。一个夹层阳台俯瞰着一个被从地板到天花板的霓虹灯环绕的地面空间。前方，一个影院大小的屏幕和音响系统框住了一个舞台，创始人们在那里进行宣讲。
我到场时，电子音乐震耳欲聋。在后方，一位创始人正在向衣帽间服务员介绍他的项目，服务员回以礼貌的微笑。那些将展示任务留给合伙人的人在酒吧聚集，有些人则在寻找投资者聊天。
扬声器上的公告宣布开始座位。一位投资者开玩笑说：“座位布置得像一个脱口秀俱